Frederik De Swaef: ‘Word niet te jong hoofdredacteur’

Frederik De Swaef was de tweede gast in de reeks Masters of Media van dit academiejaar. De hoofdredacteur van Gazet Van Antwerpen gaf de studenten Journalistiek van de Erasmushogeschool Brussel een kijk in de interne keuken van zijn krant.
tekst en foto’s studenten 3JT

De Swaef was 26 jaar toen hij hoofdredacteur werd van Story. Hij herstructureerde daarna de regioredactie bij Het Laatste Nieuws en is sinds begin maart hoofdredacteur bij Gazet Van Antwerpen.
De Swaef werd dus al op jonge leeftijd hoofdredacteur en dat raadde hij de studenten ten stelligste af: ‘Het is zeker aan te raden om zo lang mogelijk journalist te blijven, ik denk dat dat de mooiste stiel in onze sector is.’ Voor hij hoofdredacteur werd bij Story, was De Swaef daar eerst een van de redactieleden. Daar nam hij vooral de coververhalen voor zijn rekening, iets wat hem typeert als journalist. Hij noemt zichzelf namelijk een nieuwsjager in hart en nieren en dat onderdeel van de journalistiek mist hij soms.

‘Het is zeker aan te raden om zo lang mogelijk reporter te blijven, ik denk dat dat de mooiste stiel in onze sector is.’

Digitalisering
Een groot voordeel aan het feit dat De Swaef al op jonge leeftijd hoofdredacteur werd, is dat hij heel dicht bij de digitalisering van de media staat. Een kwaliteit waar hij zijn positie als hoofredacteur binnen het Vlaamse medialandschap mee versterkte. De Swaef zorgde bij Flair voor diverse digitale omwentelingen: ‘Het heeft weinig zin om je papieren product te verjongen of te richten op een publiek dat het nog niet koopt. Je kunt volgens mij beter je papieren product richten op een groep die het al koopt.’

Voor De Swaef was het ook belangrijk dat Flair op digitaal vlak geen marketingsite werd, maar een echte digitale nieuwssite. In dat opzet is hij geslaagd, want Flair werd een sterk online merk. Het werd zelfs zo sterk dat mediabedrijf Roularta besloot om het te kopen. Vandaag is de digitale poot Flair rendabel genoeg om op zichzelf te bestaan.

Andere aanpak regiojournalistiek
Bij HLN ging De Swaef aan de slag als hoofd van de regioredactie die hij herstructureerde.
Volgens hem moet niet de eindredacteur op de redactie, maar de reporter in een dorp of streek zelf beslissen waarover moet geschreven worden en hoe uitgebreid dat moet. Zij weten immers het beste wat er leeft in hun gemeente. ‘Die regiojournalisten hebben wij het vertrouwen gegeven om een bepaald aantal stukken te schrijven per maand, in plaats van ze te betalen per lijn die ze schrijven zoals vroeger het geval was’, zegt De Swaef. ‘Regiojournalistiek is een goed startpunt in de journalistiek, je kan daar een belangrijke speler zijn in de lokale democratie.’

De gazet van de bomma
Ook bij GVA nam De Swaef de regionale journalistiek onder handen. ‘Gazet Van Antwerpen is geliefd door groot en klein. Maar dat komt omdat het de gazet van de bomma is’, zegt de hoofdredacteur. ‘Wij willen graag een nieuw Antwerps icoon worden. We willen meer doen, groter en breder zijn en zeker ook digitaal willen we sterk groeien. We willen niet La Esterella zijn, maar wel Tourist LeMC. Met dat in het achterhoofd hebben wij nieuwe ambities.’
Hét argument om abonnee te worden van GVA moet het verbreden en het verdiepen van regionieuws zijn. ‘Het is belangrijk dat je regionaal oog hebt voor alles wat nieuws is. Als iedereen met een step begint te rijden, is dat even belangrijk nieuws als de uitspraken die gemeenteraadsleden doen.’

De Swaef probeert met Gazet van Antwerpen het verschil te maken en mee te concurreren door in te zetten op andere topics. De vier USP’s (unique selling propositions) waarmee GVA zich onderscheidt van andere media zijn berichtgeving over de haven van Antwerpen, de drugsoorlog, de Oosterweelverbinding en het Antwerps voetbal. ‘Het zou niet slim zijn om in te zetten op bijvoorbeeld corona, want dat doen alle media. Daarom zetten we in op andere formats zoals interviews, reconstructies of analyses. Wij zien dat mensen een online abonnement nemen wanneer je stuk net die stap verder gaat. Je moet in een printmedium Terzake of De Afspraak zijn en niet alleen Het Journaal.’